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Una terminal o patio de contenedores es un intercambiador intermodal dotado de una capacidad determinada de almacenamiento en tierra con interés en regular los diferentes ritmos de llegadas de los medios de transporte terrestre y marítimo. Las terminales de contenedores son diferentes respecto a otros tipos de terminales portuarias debido a:
- La estandarización del elemento transportado, el contenedor
- La estandarización en la manipulación portuaria
- El alto nivel de intercambios que se requieren
- La importante repercusión que representa la tecnología para la rentabilidad de la terminal
El objetivo principal de una terminal de contenedores es brindar los medios y la organización necesarios para que el intercambio de contenedor entre los modos de transporte terrestre y marítimo se produzca en excelentes condiciones de rapidez, eficiencia, seguridad, respeto al medio ambiente y economía.
Una terminal de contenedores puede ser entendida como un sistema integrado por varios subsistemas con conexión física y de información con las redes de transporte terrestres y marítimas. Los subsistemas son:
1. Subsistema de carga-descarga de contenedores
El objetivo principal del subsistema de la carga-descarga de buques es atender la demanda de carga y descarga de contenedores con rapidez y seguridad de forma integral, tanto en la atención directa al barco como en lo que respecta a la relación con el medio de distribución de cargas con el resto de la terminal.
La eficiencia con que sea posible llevar a cabo esta actividad dependerá de factores como: el tamaño, la velocidad, cantidad y resistencia de grúas; sistemas de comunicación con toda la terminal; capacitación de los recursos humanos implicados en la operación; anchura y longitud del muelle; y la exactitud de la información suministrada por el consignatario, en lo que a la llegada y demás datos del buque se refiere, así como la mercancía a embarcar y desembarcar.
2. Subsistema de almacenamiento de contenedores
Este responde a la necesidad de disponer de una superficie de almacenamiento acorde con los distintos requerimientos que le vienen impuestos por las diferentes demandas de aquellos. El aumento general del tráfico marítimo, de la tasa de contenedorización, del porte de las embarcaciones, la concentración progresiva en pocos puertos, etc., han requerido de los puertos la disposición de enormes superficies de almacenamiento de contenedores.
El principal objetivo de este subsistema es proporcionar una forma eficaz de atender los diferentes ritmos que existen entre la carga y descarga de buques, y la recepción y entrega de las mercancías a los modos de transporte terrestre. Para ello, se requiere de una superficie de almacenamiento que es atendida por medios de manipulación en cuya selección intervienen varios factores.
Los sistemas de manipulación son 5 principalmente:
- Sistema de plataformas de camión
- Sistema de carretillas elevadoras
- Sistema de straddle-carrier
- Sistema rubber tirad gantry-crane
- Sistema rail mounted gantry-crane y overhead bridge crane
3. Subsistema de recepción y entrega terrestre
Este está integrado por puertas terrestres para camión y ferrocarril, con aquellas instalaciones que se dispongan para facilitar la captación del alto volumen de información que en esa zona se adquiere y los espacios precisos para realizar la operación.
Está encargado de la interfaz terrestre, donde normalmente se atienden 2 modos de transporte bien definidos: carretera y ferrocarril. El primero de estos presenta un grado alto de automatización con horas punta características, y con requerimientos variables, conllevando complejos condicionantes a la terminal. Por el contrario, el ferrocarril permite concentrar la actividad en momentos que mejor convengan a la terminal, permitiendo, además, obtener niveles de rendimiento elevados, debido a que las operaciones a realizar en este modo son iguales y repetitivas.
Los elementos que más afectan al subsistema son:
- El tipo de tráfico de la terminal, en el sentido de que predomine el transbordo o el comercio exterior.
- El número de puertas que existen para atender a los vehículos que acceden o salen de la terminal.
- El sistema de obtención e intercambio de información establecido en este punto, especialmente el medio de obtención y de comunicación al control central de la terminal.
- La inspección física y de control de precinto del contenedor, tanto a la entrada como en la salida.
4. Subsistema de interconexión
Este sistema permite el intercambio de mercancías entre diferentes subsistemas. Su principal función es servir eficazmente como medio de distribución interior de los contenedores, atendiendo a los requerimientos específicos que le exijan los demás subsistemas. Son exigibles a este subsistema la rapidez adecuada, la seguridad, la fiabilidad mecánica, así como la correspondiente al funcionamiento lógico, es decir, la reducción o eliminación de errores en entregas.
Este sistema puede presentar algunas particularidades:
- Si el subsistema de almacenamiento emplea plataformas, carretillas elevadores o straddle-carrier, estos mismos medios se pueden emplear para interconexión.
- La elección entre rubber tyred gantry-crane, rail mounted gantry-crane o overhead bridge crane como medio de manipulación en el patio, conlleva generalmente el empleo de plataformas de camión como medio básico para la interconexión de subsistemas.
- Existen sistemas de interconexión de elevada tecnología como la Automatic Guided Vehicles (AGV), con los que se consiguen soluciones tecnológicas con muy alto nivel de automatización.
